Diligência: como funcionava e como se viajava

A diligência era uma carruagem pública de quatro rodas que transportava passageiros pagantes e pequenos envios numa rota fixa e segundo horário. Em regra puxavam-na quatro cavalos, por vezes seis. Os cavalos não aguentavam a viagem toda, por isso a rota estava dividida em etapas de normalmente 10 a 15 milhas, ou seja cerca de 16 a 24 km. No fim de cada etapa, quase sempre numa estalagem, esperava um tiro descansado — cavalos atrelados juntos a um só veículo. Dessas etapas, em inglês stages, a diligência recebeu o nome inglês stagecoach.

Nem a troca de cavalos fazia da diligência um modo rápido de viajar. Até ao fim do século XVIII ia em média a cerca de 8 km por hora e num dia percorria cerca de 100 a 110 km. Conforto e velocidade só chegaram com estradas melhores e com a suspensão da caixa onde iam os passageiros: primeiro em correias de cabedal, depois em molas de aço. Quando nos anos 1830 começaram a circular comboios, as diligências foram desaparecendo das rotas principais. Num modelo de diligência podes ver o que dela fazia uma máquina de viagem: a suspensão da caixa, o eixo dianteiro giratório e os lugares para passageiros e bagagens.

Como a diligência funcionava: cavalos, rodas e suspensão

A diligência juntava três soluções sem as quais uma carruagem pesada cheia de gente não iria longe nas estradas da época: um tiro que puxava e travava, um chassis que virava e uma suspensão que amortecia os embates.

• Tiro e lança. Os cavalos iam atrelados aos pares. O par da frente guiava, o de trás ficava mais perto da carruagem e puxava pela lança — uma barra de madeira ligada ao eixo dianteiro. Em descidas os cavalos de trás apoiavam-se numa correia à volta da garupa ligada à lança e assim abrandavam a carruagem. As diligências americanas tipo Concord tinham também sapatas de travão de madeira que o cocheiro apertava com uma alavanca sob o pé contra os aros de ferro das rodas traseiras.
• Eixo dianteiro giratório. Um eixo é a árvore em que giram duas rodas. O eixo traseiro estava fixo ao chassis; o dianteiro rodava em torno de um pino vertical no centro. Como a lança ia ao eixo dianteiro, os cavalos orientavam-no na curva na nova direção. As rodas dianteiras eram em regra mais pequenas que as traseiras para caberem mais perto sob o veículo na curva e a carruagem virar em menos espaço.
• Suspensão da caixa. A caixa onde iam os passageiros não tinha amortecimento nenhum nos veículos mais antigos. Mais tarde pendia de correias grossas de várias camadas de cabedal que passavam sob o fundo e estavam fixas ao chassis. A caixa balançava para a frente, para trás e para os lados e assim amortecia os embates das rodas. Em Roughing It (1872) Mark Twain comparou a diligência americana Concord a um berço sobre rodas.

As molas de aço já apareceram nas carruagens no fim do século XVII, mas só se espalharam mais tarde. Em 1804 o carroceiro inglês Obadiah Elliott patenteou as molas de lâmina elípticas — dois arcos de fitas de aço unidos nas pontas. A caixa assentava então em molas junto aos eixos e a viga longitudinal pesada sob o veículo deixou de ser necessária. Nas estradas inglesas mais lisas as molas substituíram as correias. Na América, onde as estradas eram muitas vezes só pistas com sulcos, uma carruagem carregada nos buracos esmagava as molas até ao chassis e não aguentavam, por isso os construtores ficaram pelas correias.

Como era uma viagem de diligência e por que demorava tanto

Uma viagem de diligência queria dizer um veículo cheio, horário fixo e paragens. Dentro sentavam-se normalmente quatro a seis passageiros; outros iam no tejadilho e um também no banco do cocheiro, o banco elevado à frente. As bagagens iam no tejadilho ou num baú atrás. Nas diligências postais britânicas um guarda armado ficava junto ao baú do correio atrás.

A troca de cavalos na estação era breve, mas os passageiros paravam também nas estalagens para comer, beber ou passar a noite. Na América, onde as estradas eram piores, a gente apertava-se em bancos duros, e quando os cavalos iam a passo nos troços difíceis parte da viagem fazia-se melhor a pé ao lado do veículo. Por que a viagem demorava tanto explicam três coisas:

• Ritmo dos cavalos. Um tiro com uma carruagem pesada ia até ao fim do século XVIII em média a cerca de 8 km por hora. Cavalos frescos nas estações mantinham o ritmo, mas cada troca e cada paragem alongavam o tempo total.
• Estradas. As estradas não pavimentadas com sulcos atrasavam o veículo, e com chuva ou gelo muitas vezes não se podia viajar de todo. Quando em Inglaterra se espalharam estradas de peagem cuidadas e um piso de gravilha, a velocidade média subiu de cerca de 10 para 13 km por hora.
• Suspensão. Uma carruagem sem amortecimento ou pendurada em correias sacudia e balançava forte nos buracos. A velocidade das diligências só subiu quando às estradas melhores se juntaram molas de aço.

Como a viagem foi acelerando pouco a pouco mostram estes percursos ingleses:

Por que o caminho de ferro afastou a diligência

O caminho de ferro tirou à diligência aquilo em que assentava o seu negócio: a velocidade e o correio. Diligências e carruagens postais não podiam competir com a velocidade dos comboios, e o correio passou depressa para os carris. Uma locomotiva também não precisa de um tiro fresco a cada poucas dezenas de quilómetros.

Entre Liverpool e Manchester o caminho de ferro transportou o correio pela primeira vez a 11 de novembro de 1830. No início dos anos 1840 a maior parte das diligências que partiam de Londres já não circulava. As diligências mantiveram-se onde os carris ainda não chegavam: em zonas remotas de Inglaterra até aos anos 1850, em França nalguns sítios até à chegada dos autocarros. Através dos Estados Unidos circularam até em 1869 estar pronto o caminho de ferro de costa a costa, e as diligências americanas Concord ficaram em serviço corrente até ao século XX.

A diligência não desapareceu de um golpe. Foi recuando etapa a etapa à medida que os carris se estendiam. Como funciona a máquina que a substituiu encontras no artigo Locomotiva a vapor: como o vapor gira as rodas e o modelo.

O que reparar num modelo de diligência

Um modelo de diligência em madeira não mostra a que velocidade ia, mas como estava construída. O que o teu modelo copia exatamente vês nas instruções e nas figuras. Ao olhar, repara nestes pontos:

• Suspensão da caixa. Olha de lado por baixo da caixa e procura correias ou arcos de mola entre a caixa e o chassis. Depois carrega de leve com um dedo num canto da caixa. Se a caixa se mexe e volta, o modelo copia a suspensão. Se não se mexe, a suspensão está só sugerida pela forma — não carregues mais na caixa para não soltar as juntas.
• Eixo dianteiro. Roda de leve a lança ou a parte da frente do chassis para o lado. Se o eixo dianteiro gira em torno do pino e o traseiro fica direito, o modelo vira como uma carruagem a sério. Compara também o tamanho das rodas: as dianteiras mais pequenas na curva ficam mais perto sob o veículo. Quando o eixo está duro, pára e vê nas instruções se deve girar antes de forçar mais.
• Transmissão do movimento. Se o modelo tem um mecanismo, por exemplo uma caixa de música, empurra-o de leve na mesa e observa que roda ou veio gira com o mecanismo. Onde uma engrenagem toca um veio, o movimento das rodas passa ao mecanismo. Quando o mecanismo fica parado enquanto moves, as rodas talvez escorreguem na mesa ou algo bloqueia as engrenagens.
• Lugares para pessoas e bagagens. Encontra o banco do cocheiro à frente, a porta da caixa, o estribo e o baú ou a plataforma das bagagens. Cada uma dessas peças corresponde a algo da viagem de diligência: o banco ao cocheiro, a caixa e o tejadilho aos passageiros, o baú às malas ou ao correio.

Se as rodas ou o eixo num modelo acabado giram com dificuldade ou o mecanismo engasga, os passos para encontrar o atrito estão no artigo Mecanismo a prender: como encontrar o atrito e eliminá-lo.

Podes olhar para essas peças, por exemplo, no modelo Quebra-cabeça 3D mecânico de madeira - Diligência ROKR AMKA1. Segundo a descrição da loja podes puxá-lo, vira até 25 graus para a esquerda e para a direita e em movimento toca a melodia Greensleeves. Tem também estribos, um compartimento de arrumação que abre e portas. Segundo os dados da loja é pensado a partir dos 14 anos.

Perguntas frequentes